在过去30年里，安眠药物的安全性在不断地提高。尽管如此，选择安眠药仍须慎之又慎：有些药可助你安然入睡，另一些却使人整夜辗转反侧，难以入眠；此外，急性失眠患者通常会选用安眠药物，然而治疗长期失眠的最佳选择却是行为疗法

目前约有三千万美国人正饱受长期失眠的困扰，而全球这个数字则有四亿人，但这些人中的大多数人并未予以足够的重视。根据2005年美国国家睡眠基金会（National Sleep Foundation）的调查，只有三分之一的失眠症患者表示，医疗保健医师曾过问其睡眠质量。而失眠者本身也很少主动与医生探讨这一问题。

专家认为，这将使情况进一步恶化。研究证明，长夜难眠通常会影响第二天的精神状态，造成恶性循环；而长期失眠会使人脾气暴躁，攻击性强，记忆力减退，注意力不集中，精神疲劳。失眠对人精神上的影响容易导致器官性的疾病，还会使人免疫力下降，身体消耗增加，甚至引发包括心脏病和肥胖症在内的一系列健康问题。

失眠症患者往往会首先求助于药物。自问世以来，安眠药已有百余年的历史：从18世纪的鸦片酊（laudanum）到后来的巴比妥酸盐（barbiturate）。然而，诚如约翰霍普金斯（Johns Hopkins University）大学医学院的睡眠紊乱中心（Sleep Disorders Center）副主任大卫纽鲍尔（David Neubauer）所言，其中大多数都属于成瘾性药物，有可能对人体造成致命的危害。

事实上，安眠药的发展史正是以其不断提高的安全性为标志的。20世纪70年代，一个巨大的突破来自于当时引进的苯二氮类（benzodiazepine）药物——如海乐神（Halcion）、三唑安定（Xanax）、替马西泮胶囊（Restoril）等。尽管它们比巴比妥酸盐要安全得多，但仍会造成药物依赖及失眠反弹等复发症状。因此，美国食品和药物管理局（FDA）只批准此类药物的短期使用，一般不得超过两周。

即使是在20世纪90年代之初，当以思诺思（Ambien）为代表的新一代非巴比妥酸盐安眠药问世时，这项限制依然存在。然而，正如摩特范尔医学中心（Montefiore Medical Center）的睡眠障碍中心主任迈克尔索比（Michael Thorpy）所指出的那样，事实证明，思诺思的与众不同之处在于，它不会带来成瘾或是复发的危险。

在最近的一项研究中，杜克大学（Duke University）医学中心的研究人员对比了唑吡坦控释制剂（Ambien-CR）与安慰剂的效果。服用前者6个月后，志愿者称停药后无反弹症状。近90%的人表示，该药剂有助于睡眠；而服用安慰剂的小组中，仅有60%的成员认为药物有效。不仅如此，前者还表示早晨感觉更为清醒，白天更易集中注意力。

而以右旋佐匹克隆（Lunesta）和扎来普隆（Sonata）为代表的最新非巴比妥酸盐安眠药甚至没有使用时期限制。2006年，纽约斯特鲁克-鲁斯维尔医学中心（St. Luke's-Roosevelt Hospital Center）睡眠障碍机构的研究人员发现，相对于半衰期更长的思诺思，若是半夜服用Sonata，第二天更容易保持清醒。从两种药物的作用机制来看，Lunesta比思诺思疗效更佳，它能在连续6个月时间内保障病人每天8小时的睡眠，而思诺思则因为潜在的药物成瘾性问题，服用时间被严格地限制在7～10天左右。不仅如此，思诺思的作用仅突出在促进病人入睡方面，而并非保证病人的睡眠质量。由此，Lunesta的优势很快在其市场表现中凸显出来——它一上市就占到了2005年前6个月美国处方量的4％，而思诺思则相比2004年损失了2．1％的市场份额。尽管如此，由于潜在的滥用危险，它仍被列入了联邦受控物质名单。

最新得到美国食品药品管理局批准的非巴比妥酸盐安眠药Rozerem却破天荒地没有出现在限制名单中，因为它几乎不存在滥用的危险。临床试验表明，在这种药物帮助下，短暂性失眠患者通常能较好地克服新环境下的“第一晚效应”，缩短入睡时间。而且第二天白天不会出现用药之后的“后遗效应”，也不会对药物产生依赖性。它专门作用于大脑中睡眠荷尔蒙——褪黑激素（sleep hormone melatonin）的摄取体，代表了今后数载的安眠药发展方向。

如今，安眠药物的数量和安全性都在不断提高。这有助于医生更准确地对症下药，例如他们必须区分难以入眠和无法安睡这两种不同症状。同时，医生们也愈来愈关注非巴比妥酸盐安眠药之间的不同。安眠药的区别取决于它们的半衰期。半衰期为一至七小时不等，可用于表示药物成分在体内的活跃时间。如果病人想要尽快入睡，那么半衰期短的Rozerem或Sonata是最好的选择；若病人容易半夜惊醒，则半衰期长的Ambien-CR或Lunesta效果更佳。根据索比博士的介绍，有些人的失眠是由长期疼痛或其他慢性疾病导致的，一旦离开药物便无法保证良好的睡眠，因此不得不终身服药。在这类人当中，安全度高的安眠药物尤其受欢迎。例如，尽管Sonata不属于得到批准的处方药，但仍备受失眠患者青睐，因为它的半衰期极短，基本不会造成危害。

不过，上述人群只是一个例外。事实上，对于大多数失眠症患者来说，药物并不是必需的。通常情况下，它们被用于治疗工作压力或是手术后遗症等引起的短期急性失眠。彻斯特大学（University of Rochester）睡眠和神经生理学实验室（Sleep and Neurophysiology Research Laboratory）的精神病学助理教授威尔弗皮尔吉（Wilfred Pigeon）指出，安眠药可以缓解人们无法入睡或保持清醒的焦虑情绪，将失眠扼杀在萌芽状态，避免其恶化为长期病症。而与药物相结合的行为疗法，可以持续提高人们的睡眠质量。事实上，即使是新药也难免给人体带来副作用。鉴于安眠药物只能治标，不能治本，许多专家建议，对于长期睡眠障碍患者来说，认知—行为疗法（cognitive-behavioral therapy）才是最佳选择。它包括培养良好的睡眠习惯，控制清醒状态下的卧床时间等。

尽管行为疗法优势显著，然而改变睡眠习惯需要时间，同时睡眠医学治疗师的短缺也给它的推广带来了困难。忙碌的医师无暇与病人共同探讨睡眠卫生等问题，开出药方是他们用来打发病人最简单的方法，而病人也更青睐药物立竿见影的效果。

因此，研究人员仍在不断寻找新的安眠药物。目前，他们正致力于开发一种可以促进慢波睡眠（slow-wave sleep）即最深层睡眠的药物，从而使人早晨保持最佳状态，始终精神抖擞。正像纽鲍尔博士所说的那样，人们一直在抱怨自己的睡眠问题，事实上，他们的终极目标是保证清醒时的最佳状态。