首乌为蓼科植物何首乌块根。生品和炙品虽同为一植物的块根，但由于炮制方法不同，功效迴然不同。生首乌与炙首乌不可混用。

生首乌性平，味甘苦，入心、肝、大肠经，具有润便滑肠、解毒、止痒的功效。《本草逢原》载：“何首乌，生则性兼发散，主寒热痎疟，及痈疽背疮皆用之。今人治津血枯燥及大肠风秘，用鲜者数钱，煎服即通，以其滋水之性最速，不及封藏，即随之而下泄也，与苁蓉之润燥通大便无异，而无助火之虞。”经测定，其含有结合型蒽醌衍生物，具有缓泻作用。

炙首乌又称蒸首乌、熟首乌，炮制方法是将生首乌块倒入盆内，用黑豆汁与黄酒拌匀，置罐内或适宜的容器内，密闭，坐水锅中，隔水炖至汁液吸净，取出晒干药用。其性微温，味甘，入肝、肾经，有补肝益肾、养血祛风之功，用治肝肾阴亏、须发早白、血虚头晕、腰膝软弱、筋骨酸痛、遗精崩带、久疟久痢等症。《药品化义》载，炙首乌“益肝，敛血，滋阴。治腰膝软弱，筋骨酸痛，截虚疟，止肾泻，除崩漏，解带下”。《本草正义》亦载：“（炙）首乌，专入肝肾，补养真阴，且味固甚厚，稍兼苦涩，性则温和，皆与下焦封藏之理符合，故能填益精气，具有阴阳平秘作用。”首乌经黑豆汁制后，所含结合型蒽醌衍生物水解，而游离蒽醌衍生物和糖的含量明显增加，故泻下作用降低而增强其补益作用。