中国最早的药学经典着作《神农本草经》将柴胡列为上品，命名为茈胡。茈为古柴字，李时珍曰：“茈字有柴、紫二音：茈姜、茈草之茈皆音紫，茈胡之茈音柴。茈胡生山中，嫩则可茹，老则采而为柴，故苗有芸蒿、山菜、茹草之名，而根名柴胡也。”柴胡有北柴胡与南柴胡之分，均属伞形科植物，药用其根。

　　柴胡是中医常用药物，有解表退热、疏肝解郁、升举阳气等功效。在汤剂中配伍不同中药可发挥不同功效：配伍葛根、羌活则发汗解表;配伍黄芩、青蒿则透表泄热;配常山、草果则截疟退热;配香附、郁金则疏肝解郁;配伍黄芪、升麻则升举阳气。药理作用亦证实北柴胡注射液对流行性感冒病毒有较强的抑制作用，对结核杆菌亦有效。其解热抗炎、镇痛镇静功效亦在动物实验中得到证实，中成药小柴胡冲剂已在临床普遍使用。

　　柴胡另有降血压、降低血管通透性、抗溃疡、收缩平滑肌、镇咳、抗肾炎及兴奋垂体分泌促肾上腺皮质激素、刺激肾上腺引起皮质酮的合成和分泌的作用。但其较确切、较明显的是保肝、利胆、降脂等功效。两组小鼠均喂食霉米而产生肝功能障碍，一组同时喂食北柴胡，其谷丙转氨酶及谷草转氨酶之升高远较不给北柴胡之对照组为轻。对伤寒疫苗引起的兔肝功能障碍，口服北柴胡煎剂有较显着的改善作用。粗柴胡皂苷能使被四氯化碳损伤的大鼠肝功能恢复正常，能使半乳糖聚集所致的肝功能与组织损伤得以恢复。对酒精引起的肝功能损害亦有效，但不如甘草。柴胡若与甘草配伍，对急性实验性肝损伤有明显的保肝作用，且为急性病毒性肝炎的临床观察所证实，降低血清谷丙转氨酶快，使病程缩短。

　　辅助治疗肝癌也有明显的疗效。本人经治的31例肝癌病人，除手术、介入治疗外，坚持服用中药汤剂是存活较长不可缺少的因素之一。存活期大于二年23例，占74.19%，最长的一例存活10年，后因心肌梗死抢救无效而亡。所用的基本方为柴莪汤，其中柴胡、杞子、甘草为保肝药。如上所述，柴胡有保肝作用外，还具有提高细胞免疫功能及巨噬细胞吞噬能力;明显增加蛋白质合成;能抑制小鼠艾氏腹水癌、延长生存期;并可增加抗癌效应的肿瘤坏死因子，使肝癌细胞坏死、裂解。杞子同样有保肝效应，并调节免疫功能抑制癌细胞。莪术、丹参、鳖甲活血软坚，因肝内血液高粘状态特别突出，且更易通过癌栓广泛转移，降低血液高粘状态，有利于降低转移机会。

　　中医有“见肝之病，当先实脾”之说。肝癌脾虚证候不在少数，故再配以党参、白术、茯苓等健脾补气。如此配伍对迅速恢复手术创伤、减轻介入治疗的反应，特别着眼整体，调动体内抗癌抑癌能力是有益的。体现西医攻为先，中医补为主的取长补短、有机结合的优势。

　　此外，试用柴棱汤治疗乙肝肝硬化数十例，亦收到缓解和改善病情的效果。